Cuando el oro se nos presenta en forma de lingotes o llega a nosotros como joyas, podríamos pensar que viene directo de la mina y que solo ha sido moldeado; sin embargo, la realidad es bien distinta: antes de ello existe todo un proceso de refinamiento que es practicado por la humanidad desde la antigüedad.
Antes de fabricar las joyas que utilizamos, es necesario realizar un proceso de refinación del oro para eliminar las impurezas y mejorar sus propiedades.
Un poco de Historia
El uso del oro es milenario y en la mayoría de las antiguas civilizaciones el interés por él estuvo relacionado a su utilización como moneda, como elemento decorativo e incluso se asoció con mitos y creencias religiosas.
Ya desde tiempos tan distantes como el año 2500 a.c, en Egipto, el oro era ampliamente utilizado y se consideraba como la carne del dios Ra, dios del Sol y Rey de los dioses. Otras civilizaciones a lo largo de la historia, como los sumerios, los griegos, los romanos o incluso los pueblos mesoamericanos como los mayas conocían y trabajaban el oro.
Los primeros métodos de refinación del oro se basaban en procesos pirometalúrgicos, como la copelación. Estos procesos, aunque eliminaban los minerales base (metales menos valiosos), no eran capaces de suprimir o recuperar otros materiales como la plata, por esa razón el oro obtenido no presentaba una elevada pureza y podía variar en números tan dispares como 65 a 90%
¿Qué es la refinación del oro y por qué es importante?
La refinación del oro es un complejo proceder donde se combinan varios procesos técnicos que tienen como objetivo alcanzar el mayor grado de pureza posible. Se eliminan o extraen las impurezas que acompañan a este metal al ser extraído de un yacimiento, en la chatarra o de subproductos industriales como los circuitos eléctricos de cómputo.
La importancia del refinado es primordial en la obtención de una mayor calidad en el oro. Sin este proceso es imposible lograr la purificación necesaria para su uso bancario en forma de lingotes (como reserva financiera), en joyería, etc.
Paso a paso: Así es la refinación del oro
Comenzando en la naturaleza…
En la extracción minera, debemos entender que no se extrae oro propiamente dicho, en realidad son toneladas de tierra que poseen una concentración de unos cuantos gramos de metal por tonelada.
Una vez extraída la tierra esta es llevada a una planta de procesamiento para el primer paso, en ella los gramos de oro son separados de la tierra y finalmente se obtienen unas barras (no confundir con lingotes) de un material denominado doré.
¿Doré?
En este punto, los fragmentos de metal no están compuestos exclusivamente de oro, sino de una mezcla de diferentes minerales, principalmente oro y plata y es precisamente a eso a lo que se le denomina Doré. Su composición variará en dependencia de la compañía que haga el tratamiento y a la mina de la que proviene el mineral.
Ahora sí, a la refinería…
Las barras de doré son enviadas a unas plantas donde se realizan complejos procesos físicos y químicos que permiten eliminar las impurezas del metal hasta dejarlo en un estado casi puro.
La refinería, además, funde las barras de doré recibidas de la compañía minera y toma una muestra de estas para llevarlas al departamento de ensayo, donde se determina la cantidad exacta de oro y de plata que contiene la muestra y por tanto la barra. Los resultados se plasman en un documento llamado outturn el cual es enviado a la compañía minera.
Este documento detallan los % de oro y de plata que pueden ser extraídos de la barra de doré y basándose en estos resultados la empresa minera decide si vender o no ese oro y plata a la refinería. A partir de ese momento, la barra de doré pasa a ser propiedad de la refinería.
Refinación del oro
El primer paso de la refinación del oro es el Proceso Miller, llamado así en honor al químico Francis Bowyer Miller, quien ideó este método basado en el uso del cloro.
Para este se sopla gas de cloro puro a través de un crisol de oro fundido que contiene impurezas. Estas, la plata y otros metales reaccionan al cloro y forman cloruro de plata y otros compuestos que terminan depositándose en la superficie y dejando el oro en un estado casi puro.
Por otra parte, el cloruro de plata extraído se somete a otro proceso llamado lixiviación para eliminar el resto de los metales y posteriormente se somete a electrólisis quedando plata en estado puro.
El resultado final del proceso Miller es oro con una pureza de un 99,5%, el cual se funde en moldes para crear lingotes de 400 onzas troy, estos son los llamados lingotes bancarizados, que son utilizados en transacciones bancarias internacionales o como reserva monetaria.
¡Aún más puro!
También suele ocurrir que el mercado demanda un grado superior de pureza por lo que el oro resultante del proceso anterior (Miller) requiera de otro tratamiento. Hablamos del Proceso Wohlwill. Ideado por Emil Wohlwill, ingeniero electroquímico de origen alemán
Para este se toma el oro de pureza inferior como ánodo y se le somete a una reacción electroquímica dentro de una solución de cloro, donde el cátodo está formado por láminas de oro de 24 quilates o acero inoxidable. Al aplicar electricidad, el ánodo se termina disolviendo en la solución clorada y el oro puro termina recubriendo el cátodo.
Después, se funde para obtener gránulos de oro de 99,999% de pureza. Estos son de diferentes tamaños para poder lograr el peso exacto a la hora de volverlos a fundir, pero esta vez en lingotes de oro, más pequeños, con pesos de un quilo hasta media onza. Finalmente, se someten a un proceso similar al de la acuñación de monedas.
Por último, existen otras técnicas de refinación del oro, como los procesos artesanales que se utilizan en las joyerías para reutilizar chatarra y otras joyas en desuso. ¡Pero esos detalles los reservaremos para otra publicación!
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